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西域，是自汉以来对于玉门关以西地区的总称。狭义专指玉门关以西、葱岭以东地区；广义则指葱岭东、西地区，包括亚洲中、西部、印度半岛，甚至更广的地域。近代考古发掘资料表明，距今二三千年以前，天山南北各地，诸如哈密三道岭、七角井、吐鲁番盆阿斯塔那、乌鲁木齐柴窝堡，以及木垒、奇台、伊犁、库车、巴楚、且末、于阗、皮山等地都已出现人类祖先活动遗迹，其石器型制、打刻技术以及共存的陶器色彩、花纹与甘肃、内蒙、宁夏等地相近。
丝绸之路，指中原丝织品经于阗、安息、叙利亚、康居而到达印度、阿拉伯、地中海沿岸各国的一条通道。在东起武威，西至疏勒以西中国境内的万里古道上，两千年前汉代修筑的长城、亭障、列城、烽隧遗址，至今仍巍然耸立。从这些遗址和古墓葬中，曾发现了自西汉以来的许多木简、丝帛文书、印章和丝织品。当时西方国家的各种物品也沿着西风古道输入中原。 西域同中原交流源远流长，先秦时期已有密切交往。印度佛教文化在秦汉时代，经丝绸之路辗转传入中原，而与中原两大思想支柱——儒家文化和道家文化相互交融。经过两汉佛道式佛教与魏晋佛玄式佛教两个重要时期的文化整合，至隋唐形成了中国式的佛教文化，最终影响了两宋理学与明季心学。 中国文化是多元文化融合的产物，从另一角度看中华文明包括以长江流域为代表的南方文明，黄河流域为代表的北方文明和塔里木河流域为代表的西域文明。中原文化之外最重者自然数西域文化，它与另外两大文化既有区别又有着密切的联系。西域是丝绸之路的核心地段，西域文化就是丝路文化最重大组成部分。在此基础上，笔者将西域文化研究分为敦煌学、高昌学、于阗学、孰勒学、龟兹学、中亚学、和历史地理学七个学术专题分别阐述。
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