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“西域”一名，始见于西汉，历代沿用，一直到1884年新疆建省才逐渐废弃。两千余年来，所指示范围甚为模糊，
历朝往往依据地理知识、控制领域与交往范围的广狭而有差异。狭时泛指玉门、阳关以西，葱岭以东诸地，或仅指天山南北；广时则覆盖了亚洲中西部，南亚的印度半岛，欧洲东部，非洲北部等广袤地区。这里指称的“西域”，兼而用之，也就是玉门、阳关以西，囊括中亚、西北亚的辽阔地域。它位于亚欧大陆中心地带，素以古老神秘著称于世，经历代屯垦经营，成为联系东西方的丝绸之路，其丰功伟业，为万世景仰。
西域历史源远流长，作为一个匈奴、乌孙、鲜卑、柔然、突厥、蒙古、维吾尔等民族相继占山为王的多民族竞技场所，必然构建起独具特色的区域文化。作为特有的东西方交通喉舌，中国本土、印度佛教、伊斯兰教、基督教四种文化又在这里交融荟萃，经千百年的积累和熏染，集聚起丰富多彩的文化，成为全世界绝无仅有的风水宝地。它们对社会各个层面的渗透和影
响不断深入，改变了西域各民族和社会发展的历史进程，更新了各民族社会文化的内在结构，重铸了各民族、各地区之间的政治、社会和文化关系。西方学者无限神往这块神秘而奇妙的热土，众多富于冒险精神的学人曾经广泛涉足西域，留下了一系列著作。人类学家摩尔根甚至说：“塔里木河流域是人类文明的摇篮，找到这把钥匙，世界文化的大门便打开了。”谈及旅游有自然景观与人文景观之分，就自然景观而言，无论塞上江南银川，还是塞外江南伊犁，都较原汁原味的江南逊色，就人文景观而言，西域不胜枚举的文化古迹是一笔无形的精神资源。
塔里木大学位于美丽的塔里木河畔的阿拉尔市，座落在文化积淀异常深厚的塔克拉玛干沙漠腹地。学校创建40多年来，发扬艰苦卓绝的“抗大”精神，秉承人杰地灵的文化余韵，规模不断扩大。特别是十一届三中全会以后，学校沐浴着时代风雨，得到长足的发展，在高标独领的文化思想领域，则藏龙卧虎，强大的生力军即将脱颖而出。正缘于此，文理学院领衔成立“西域文化研究所”，想方设法罗致富于创新精神的学术带头人，追溯西域兴衰荣辱的历史变迁，以求酿造一种文化氛围，一种人文精神。就西北边陲史无前例的历史进程而言，可谓横空出世，应运而生；就西域源远流长的文化血脉而言，又是铁肩担道义，妙手著文章。
历代中央王朝对西域的高度重视，带动了文人学者对西域人文地理的考察与研究，二千年中，有关的记述卷帙浩繁，其中尤以汉唐时期为著。满清重新控制西域后，西北之学再次兴起，整理保存了大量西域史地、民族、宗教的宝贵资料。19世纪中叶以后，列强对西北蚕食鲸吞，各国探险队相望于道，肆无忌惮掠夺盗窃珍贵的文物和文献，发现并挖掘了无以数计的汉文、佉卢文、梵文、吐火罗文等文字的木简、木牍、木函、文书，以及古钱币、壁画、塑像、木版画、丝绸、陶俑……本是恬不知耻的文化侵略，只是他们发表的大量发掘报告，以及研究著作，也确实把西域的文化研究推向了世界，成为一门“国际显学”，这些国家还于1902年在德国汉堡成立了“国际中亚远东探险协会”，各国均设立分会。当今，异说纷呈，良莠并出，文化多元的论争高潮迭起，吸引更多炎黄子孙关注和研究古道西风，掀起西域史地研究新浪潮。在这种特殊的历史文化大背景下，“西域文化研究所”发挥地缘优势，立足本土的文化研究，努力凸现东西方文化历史性碰撞交汇的壮观图景，也可能再度引发一个未来世界文化研究热点.
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